Maximilian Hell, SJ (1720-1792)

Nacido en Selmecz (Hungría), profesor de matemáticas del Colegio de Viena en 1756, ocupó el puesto de director del Observatorio Imperial. Además de su trabajo en astronomía se interesó por las matemáticas de las que era profesor, y por el estudio del magnetismo y la electricidad. En el observatorio colaboró Joseph Liesganig (1719-1799) que se encargó de las medidas geodésicas de un grado del arco de meridiano en territorio austriaco.

Hell publicó en 1757 el primer volumen de Las efemérides astronómicas anuales de Viena de las que publicó 37 volúmenes hasta 1792. Después de la supresión de la Compañía de Jesús en 1773, Stepling continuó como director del observatorio hasta su muerte en 1778.

Su reconocida fama como astrónomo favoreció que fuera invitado por el rey de Dinamarca y Noruega, Christian VII, para observar el tránsito de Venus por el disco solar en 1769 en el norte de Laponia, un curioso fenómeno astronómico que sucede con una periodicidad de 235 años. Esta era una invitación sorprendente, ya que este rey protestante tenía prohibida la entrada de jesuitas en su territorio. Hell hizo el viaje acompañado de Johann Sajnovics (1733-1785), jesuita húngaro que había sido director del observatorio de Tyrnau.

En octubre de 1768 llegaron a la isla de Vardø en Laponia, a la latitud de 70 grados norte, donde permanecieron por más de un año. Además de observar el tránsito de Venus, hicieron otras observaciones astronómicas, de auroras boreales, de la declinación magnética y de las mareas. También estudiaron la lengua, cultura y costumbres de los lapones.

A partir de las observaciones hechas Hell determinó el valor del paralaje solar y de la distancia de la Tierra al Sol. Hell presentó sus observaciones ante la Real Academia Danesa a su vuelta a Copenhague y las publicó en Observatio transitus Veneris ante discum Solis die 3 junii anno 1769, Wardoehusii, (Observación del tránsito de Venus delante del disco solar el 3 de Junio de 1769 en Wardoehusius, 1770).