Ferdinand Verbiest, SJ (1623-1688)

Nacido en la pequeña ciudad flamenca de Pitthem, llegó a Pekín en 1660, tomó el cargo de subdirector del observatorio bajo la dirección de Johann Schall von Bell y se convirtió en su más fiel colaborador. En 1669 el emperador Kangxi, convencido de la superioridad de la astronomía europea, nombra a Verbiest encargado del Observatorio Imperial y le ordena revisar el calendario oficial. En 1674 Kangxi le eleva a un rango superior, equivalente a mandarín de segunda clase, y en 1682 todavía a un nivel más alto, equivalente a viceministro, convirtiéndose en uno de sus consejeros más cercanos.

Verbiest fue un trabajador incansable. Escribió más de 20 libros de astronomía y matemáticas en chino. Entre sus obras destaca Las efemérides del Sol, la Luna y los cometas y Tablas de eclipses de Sol y Luna para 2000 años, libro dedicado al emperador, con el título latino Astronomia perpetua Imperatoris Kam Hi (Astronomía perpetua del emperador Kam Hi, 1683). Su obra más importante es Liber organicus astronomiae europaeae (Libro orgánico de astronomía europea, 1668, 1687) que, además de en chino, fue publicado en Europa en Latín, donde tuvo una gran difusión.

Verbiest empezó en 1669 la renovación de los antiguos instrumentos en la plataforma del observatorio con seis nuevos instrumentos, todos ellos finamente trabajados por artífices chinos que se conservan actualmente. Siguiendo el ejemplo de Ricci, Verbiest dedicó también sus esfuerzos a la geografía y publicó un gran mapa del mundo de dos hemisferios (Eurasia y África en uno y las dos Américas en el otro), cada uno de un metro y medio, en proyección estereográfica, siguiendo el modelo de Mercator, que tituló Mapa geográfico de la Tierra.